Le 1^er conflit mondial a permis le développement d’armes nouvelles telles que les mitrailleuses, les tanks mais également l’aviation. Cantonnée au tout début du conflit à la reconnaissance aérienne, elle se montre indispensable aux yeux des états-majors et se diversifie en exécutant des missions de bombardement et de chasse. Cette arme en plein essor va devenir une pépinière de nouveaux héros pour les belligérants des deux camps. Comparés à des « Chevaliers du Ciel », ils se livrent à des duels acrobatiques où la gloire et la mort se côtoient à chaque mission. Parmi eux deux aviateurs, déjà qualifié d’As¹, vont se livrer un combat à mort au-dessus de Monchy-au-bois. Il s’agit du très célèbre Manfred von Richtoffen², que l’on surnommera plus tard  le Baron Rouge, et du captain Arthur Gerald Knight. Ces deux hommes sont titulaires respectivement de 12 et 8 victoires.

En cette matinée du 20 décembre,  Knight du 29th squadron RFC³ décolle d’Abeele près de Steenvoorde à bord de son DH2 et Von Richtoffen de la Jasta 2⁴ prend quant à lui son envol de Lagnicourt près de Bapaume à bord de son Albatros DII. L’as anglais, âgé de 21 ans, ne se doute sûrement pas que cette mission sera sa dernière. Il est 11h30 lorsque son appareil s’abat sur le territoire de Monchy criblé par les tirs de son adversaire. 

Manfred von Richtoffen venge ainsi la mort de son maître incontesté, Oswald Boelcke l’As aux 40 victoires tué au cours d’un engagement⁵ avec Knight et un autre As canadien Mc Kay. Le captain Knight est la 13^e victime de l’As allemand.  Quelques jours plus tard le 27 décembre, Le Baron Rouge remportera une 15^e victoire au-dessus de Ficheux. 

(1)   Pour obtenir le titre d’As, un pilote doit totaliser 5 victoires homologuées.  

(2)   L’As des As de la chasse allemande totalisera 80 victoires avant d’être abattu en avril 1918 au-dessus de Corbie. Un mystère plane toujours autour de sa disparition. Son surnom de Baron Rouge lui venait du fait qu’il faisait peindre son avion en rouge pour être reconnu aussitôt des autres.

(3)    29^e escadrille du Royal Flying Corps.

(4)    Abréviation pour Jagdstaffel 2 (escadrille de chasse n°2).

(5)   Le 28 octobre 1916 au cours d’un engagement avec des appareils du 24th squadron RFC auquel appartiennent les 2 as britanniques, Oswald Boelcke et Erwin Boehme se percutent accidentellement causant la chute mortelle du premier. Décédé à l’âge de 26 ans, Boelcke n’aura jamais été vaincu par l’ennemi. En son honneur, la Jasta 2 sera rebaptisé Jasta Boelcke. Manfred von Richtofen, son élève et disciple, répétait que « Tout ce que Boelcke nous disait était parole d’évangile ».  

  Manfred von Richtoffen - Biographie

 La tombe du captain Knight dans le cimetière militaire britannique de Douchy-les-Ayette

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